조선 개국공신 의령남씨(宜寧南氏) 25세손인 남인우 화가가 2022년 발표한 대표작 '트로피칼 앵무새'가 한국형 신물질주의(Neo-Materialism) 추상의 대표적 사례로 재조명되고 있다. 약 30년간 1,500여 점의 작품을 제작해 온 작가의 작업 세계가 이 한 점에 집대성되었다는 평가다.

남인우 화가의 작업에서 가장 먼저 눈에 띄는 것은 지지체의 선택이다. 그는 현대 회화의 보편적 매체인 캔버스를 사용하지 않는다. 대신 수십 년간 풍파를 견디며 나이테와 옹이, 균열을 품은 목재 패널을 택한다. 작가에게 나무는 단순한 바탕재가 아니라 생물학적 시간이 각인된 공동 저자에 가깝다. 안료를 나무의 결 사이로 스며들게 하거나 층층이 쌓아 올리는 과정을 통해 물리적 두께를 형성하는데, 이것이 작가가 추구하는 '지질학적 추상'의 핵심이다.

'트로피칼 앵무새'에서 화면 전체를 가로지르는 수평적 마티에르(Matière)는 앵무새 깃털의 묘사를 넘어 대지의 층위와 시간의 흐름을 상징한다. 강렬한 적색과 황색의 보색 대비는 야수주의(Fauvism)의 거장 안리 마티스를 소환하지만, 남인우의 색채는 목재의 거친 질감과 결합되어 시각을 넘어선 촉각적 전율을 만들어낸다. 미술 비평계에서는 카렐 아펠의 원초적 에너지를 나무의 결이라는 구조 속에 응축시키고, 안젤름 키퍼의 물질적 역사성을 긍정적 생명력으로 전환한 점에서 서구 거장들과의 미학적 접점과 차별점이 동시에 존재한다고 분석한다.

시장 가치 측면에서도 주목할 부분이 있다. 나무의 나이테와 옹이는 인간의 지문과 같아 물리적 복제가 원천적으로 불가능하다. 디지털 아트와 AI 생성 이미지가 확산되는 시대에, 천연 지지체 기반의 작업이 지닌 '단일 원본성'은 하이엔드 컬렉터 시장에서 희소성의 근거가 된다. 여기에 환경과 물성에 집중하는 글로벌 에코-아트 트렌드와도 맞물리면서 작품의 문화적 경쟁력이 부각되고 있다.

남인우 화가는 "나무는 그 자체로 이미 완성된 예술"이라며 "나이테 위에 색을 올리는 순간 자연과 인간의 실존적 대화가 시작된다"고 밝혔다. 이어 "30년간 쌓아온 작업의 방향이 '트로피칼 앵무새'에서 하나로 수렴했다고 생각한다"며 "앞으로도 나무라는 매체를 통해 한국적 추상의 가능성을 확장해 나가겠다"고 전했다.

업계에서는 남인우 화가의 작업이 서구 추상 이론의 답습이 아닌, 한국 고유의 물성과 역사적 서사를 결합한 독자적 미학으로서 가치가 있다는 평가가 나온다. '트로피칼 앵무새'가 한국 현대 추상의 새로운 좌표로 자리매김할 수 있을지 후속 행보에 관심이 모이고 있다.