통제된 접근
미국의 초부유층 엘리트들 사이에서 가장 뜨거운 트렌드 중 하나다
미국 사회가 초부유층과 대중 사이의 간극을 더욱 벌리고 있다. 과거에는 특정 클럽이나 동네가 지위를 상징했지만, 오늘날 초부유층이 추구하는 것은 “통제된 접근”이다. 즉, 대중과 철저히 단절된 공간과 생활방식이다.
대표적 사례가 플로리다의 피셔 아일랜드다. 이곳은 중간 주택 가격이 1,245만 달러에 달하며, 일부 고급 콘도는 8,500만 달러에 거래된다. 섬 전체가 바다로 둘러싸여 접근이 제한되며, 초대받지 않으면 들어갈 수 없다. 보안과 폐쇄성이야말로 이 지역의 매력이다.
이 같은 ‘부에 따른 분리’는 주거지뿐 아니라 생활 전반으로 확산되고 있다. 뉴욕에 문을 열 예정인 초호화 식료품점은 입회비 3만6천 달러, 연회비 7천 달러를 요구해 사실상 일반 대중의 접근을 차단한다. 반대로 애틀랜타에서는 시 당국이 저소득층을 위한 정부 소유 슈퍼마켓을 개장했지만, 이는 “소련식 슈퍼마켓”이라는 비판과 함께 미래 지속성에 의문이 제기되고 있다.
스키 리조트 가격 상승도 격차를 상징한다. 1970년대 9달러에 가능했던 베일 리조트 스키 하루권은 오늘날 329달러에 달한다. 이는 일반 중산층과 노동계급을 철저히 배제하는 가격이다.
현재 미국에는 1,135명의 억만장자가 있으며, 그 수는 2020년 대비 크게 늘었다. 이들은 주식시장 호황의 최대 수혜자다. 다우와 S&P 500 지수가 연속 상승하며 부유층 상위 10%는 미국 전체 부의 60%를 통제하게 됐다. 반면 하위 50%는 단지 6%만을 보유한다.
캘리포니아의 경우 양극화는 더욱 극심하다. 상위 0.1%의 평균 소득은 1,290만 달러로, 중산층의 250배 수준이다. 하루 만에 중산층이 1년 동안 버는 돈을 벌어들이는 셈이다.
문제는 이런 불평등 구조가 “합법”이라는 점이다. 그러나 거품은 영원히 지속되지 않는다. 워렌 버핏이 즐겨 인용하는 ‘버핏 지표’는 이미 과열 경고를 울리고 있으며, 전문가들은 붕괴 가능성을 제기하고 있다.
부유층은 자신들의 부가 위기를 막아줄 것이라 믿지만, 사회 혼란이 닥칠 경우 오히려 그들의 거주지는 폭도의 표적이 될 수 있다는 우려도 있다. 결국 현재의 ‘상류층 천국’은 오래가지 못할 수 있다는 전망이 나온다.
-마이클 스나이더 컬럼 요약
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